Родился 23 ноября (ст. стиля) 1861 г. в Москве в богатой крестьянской семье, происходившей из Владимирской губернии. Детство Коровина прошло в доме деда, потомственного ямщика. Рисованием увлекался с раннего детства. В 1875 г. будущий художник, вслед за братом Сергеем, поступил в Московское училище живописи, ваяния и зодчества на архитектурное отделение. Уже через несколько месяцев перешел на отделение живописи, где занимался у В. Перова, А. Саврасова, а с 1882 г. — у В. Поленова, который оказал на Коровина большое влияние.

      Важным для эволюции художественного языка молодого живописца стал написанный в 1883 г. «Портрет хористки», в котором какая-либо идейность и красота модели были исключены, а на первый план вышли чисто живописные задачи. И. Репин по поводу портрета заметил, что «это живопись для живописи только». Коровинское искусство у столпов передвижничества не вызвало особых симпатий, и он был выпущен из училища в 1886 г. с дипломом неклассного художника.

      Продолжая линию лирического пейзажа Саврасова и Поленова, он пришел к импрессионистическому видению натуры: передаче световоздушной среды, работе непосредственно с натуры, еще до того, как увидел работы французских импрессионистов в 1893 г.

      Во время поездки в Валенсию художник написал картину «У балкона. Испанки Леонора и Ампара» (1888-1889), отличающуюся гармонией серого и черного и напоминающую по технике работы испанских мастеров.

      Эта картина стала свидетельством живописного мастерства Коровина: впервые показанная на Передвижной выставке 1889 г., она спустя одиннадцать лет принесла ему золотую медаль на Всемирной выставке в Париже.

      Основное внимание в своем творчестве художник уделял цвету, а не композиции. Живопись Коровина с характерным сочным мазком, обладающая особой прелестью в своей незаконченности, — это, по сути, этюды, превращенные из вспомогательного инструмента художника в самостоятельные произведения, наделенные качеством картинной формы. Этюд «Зимой» (1894) стал программным для целого направления в русском пейзаже (достаточно заметить, что этим неприхотливым мотивом с запряженной в сани лошадкой, его колористической интонацией в ближайшие годы воспользовались И. Левитан и В. Серов). Позднее, в результате многочисленных поездок по России и Европе, возникнут большие серии этюдов; в них с колористической изысканностью переданы приглушенные тона северных пейзажей, чарующие состояния ночных городов, в основном Парижа, блеск огней, отражающихся на влажной мостовой, или, напротив, ослепительные цвета залитых солнцем южных пейзажей, характерных для 1910-х гг. натюрмортов с цветами, среди которых особо любимы Коровиным были розы.

Занимался Коровин также и художественной промышленностью, создавая рисунки для мебели, резьбы, майолики. По его рисункам была устроена «Чайная комната» на выставке «Современное искусство» (СПб., 1903).

      Начало работы художника в Большом театре связано с новаторской постановкой А. Горским «Дон-Кихота» на музыку Л. Минкуса (1900). Коровин осуществил оформление балета совместно с А. Головиным. На сцене Коровин стал создателем нового типа декоративного оформления, активно включенного в художественную ткань спектакля, в котором организация пространства, костюм неразрывно связаны со сценическим действием и музыкой. Среди его лучших театральных работ — «Конек-Горбунок» Ц. Пуни (1901), «Руслан и Людмила» М. Глинки (1907), «Золотой петушок» Н. Римского-Корсакова (1909), «Хованщина» М. Мусоргского (1912). С 1910 г. он главный декоратор и консультант московских императорских театров.

      Поначалу активное участие Коровина в культурных преобразованиях, начавшихся после 1917 г., достаточно быстро сменилось отходом его от художественной жизни новой страны. Прощальной стала организованная И. Грабарем большая персональная выставка художника в Третьяковской галерее в 1923 г. Вскоре Коровин уехал за границу. Он поселился в Париже и продолжал много работать в театре, живя воспоминаниями об ушедшей России; его ностальгические чувства находили выход в литературном творчестве.

      Скончался в Париже 11 сентября 1939 г.